Les 4 incroyables étapes de la fabrication du cristal
L'art verrier, art du feu, reste énigmatique. Cet article vous dit tout sur la fabrication du cristal. Du soufflage du verre à la taille, gravure et polissage, le métier de verrier n'aura plus aucun secret pour vous. Comment est fait un verre en cristal ? La réponse en image !
Emprisonner la lumière dans la matière, la faire jouer entre transparence et reflets : il y a de la magie dans la fabrication du cristal, c’est incontestable !
Une magie subtile et délicate. Que de pas franchis entre le cristal de roche grossier mais qui fascinait déjà nos ancêtres et les superbes créations de Baccarat, Daum ou encore Lalique.
La découverte du cristal ?
Pour maîtriser la transparence unique de cette matière née du sable, de l’eau, du bois et de la fougère, il fallut attendre la fin du XVIIe siècle.
Résumons la situation :
On savait fabriquer en Italie et en Bohême un verre déjà remarquable et très pur, appelé le cristallo; mais c’est en Angleterre que l’on ajouta du plomb à la préparation, obtenant une transparence et des reflets magiques.
Si vous êtes curieux et friands d’histoire, nous vous détaillons cette épopée dans notre article : la découverte du cristal, la vraie histoire.
Cette découverte, dont les Anglais avaient jalousement gardé le secret, ne fut faite en France qu’en 1782 par le directeur de la cristallerie de Saint-Louis.
C’est ainsi la verrerie royale de Saint-Louis qui fut la première à proposer des créations en cristal.
Son incroyable histoire est à découvrir lors de la visite guidée du musée Saint-Louis. Uniquement sur réservation, un guide passionné vous révèlera tous les secrets de la plus ancienne verrerie d’Europe.
Qu'est-ce que le cristal ?
Selon les termes de la législation de l’Union européenne, le cristal est un verre dont l’indice de réfraction doit être au moins égal à 1,545 …
Prosaïque définition, bien loin de l’art et de la beauté qui, très tôt, donneront au cristal ses lettres de noblesse et le placeront sans conteste parmi les arts du luxe.
La fabrication du cristal est avant tout un art du feu reposant sur un pilier : sa composition.
Le four est vaste, doté de plusieurs portes et alimenté en continu de combustible et de matières premières : 50% de sable (appelé le vitrifiant), 24% au moins de plomb, 20% de potasse (appelé le fondant) et quelques produits chimiques qui aident à la fusion.
L’élément essentiel de cette composition est le vitrifiant, généralement de la silice que l’on trouve dans certains sables. La silice ne fond qu’à 1670°C, température extrêmement élevée et difficile à atteindre, même avec la technologie moderne.
La solution ?
Pour abaisser la température de fusion, le verrier ajoute un fondant, généralement de la soude ou de la potasse.
Dernier élément ?
Le stabilisant : ici, c’est le plomb qui est utilisé pour donner son éclat au verre.
Le sable doit être extrêmement pur. Il gagne en transparence lorsqu’il est purifié par le savon des verriers, de l’oxyde de manganèse, ou comme à la cristallerie de Baccarat, de l’oxyde de nickel.
On préfère le sable de la région parisienne, extrêmement blanc.
Quant au plomb, il est utilisé sous forme d’oxyde, minium ou litharge, comme vous l’avez vu sur la photo précédente.
Traditionnellement, la potasse nécessaire pour abaisser le point de fusion du sable était issue des cendres de fougères.
Aujourd’hui, on utilise l’apport de potasse sous bien d’autres formes, mais c’est le domaine secret des cristalliers …
La fabrication d'un verre en cristal
Voici un petit schéma récapitulatif de la fabrication d’un verre en cristal :
ÉTAPE 1 : Le travail du cristal à chaud
Le verre est fluide pendant la fusion puis devient visqueux entre 800 et 1100°C. Enfin, il est dur à température ambiante.
C’est pendant qu’il est visqueux et donc malléable que toute la magie du « travail à chaud » peut opérer.
Le travail du souffleur de verre
Plusieurs ouvriers s’affairent autour du four pour sortir de la masse en fusion, à 1200°C, des boules rougeoyantes et fumantes. C’est une vraie chorégraphie. Les verriers vont et viennent entre le banc et le four, rythmant le façonnage à la température du verre.
Tout est important.
La perception, la couleur du verre, sa résistance au souffle. Le verrier doit réaliser une rotation continue de la canne, jouant avec l’attractivité terrestre, afin d’obtenir une forme homogène.
Le maître verrier travaille à l’aide d’outils très simples :
- palettes
- pinces
- ciseaux (pour en savoir plus, découvrez le langage du verrier)
Les outils de la fabrication du cristal n’ont presque pas changé depuis des siècles.
Le travail du moule
Pour des pièces de série et sans resserrement (dont le col est plus étroit que le corps, par exemple), le moulage par pression est utilisé : on enfonce une forme métallique dans la masse en fusion qui se trouve ainsi repoussée contre les parois du moule.
Réaliser un moule nécessite une technicité est un savoir-faire pointu. Les ateliers de Meisenthal étaient très réputés pour ça. Aujourd’hui, certains plébiscitent des ateliers italiens pour leur réalisation.
Si vous souhaitez réaliser une pièce unique de votre choix, ou souhaitez rééditer un verre de famille, le coût risque d’être exorbitant si il faut créer un moule qui ne sera jamais amorti …
Voici les étapes de fabrication d’un moule. À partir du modèle de l’objet en plâtre, différentes étapes se succèdent.
- La 1ère consiste à réaliser un moule en plâtre pour étudier comment l’ouvrir et en sortir l’objet en verre.
- Par la suite, une empreinte est réalisée à la fonderie à partir de plâtre.
- Enfin, débute le travail de fraisage, d’ajustage, de tournage et de ciselure qui nécessite un grand savoir-faire.
La qualité et la finesse des objets en verre réalisés dans les moules dépendent essentiellement du travail du mouleur.
Un verre soufflé bouche
Le verrier procède à l’étape dit du « soufflage ». L’artiste va alors réchauffer la boule de cristal encore en fusion (dans un four appelé Glory).
Le but est de souffler dans la canne afin de créer la paraison, tout en effectuant une rotation constante de cette dernière.
L’oeil du verrier assisté de son expérience sont essentiels afin de vérifier la qualité du produit réalisé.
L’étape suivante consiste à poser la jambe du verre. Pour ce faire, le verrier doit garder la paraison à température élevée.
Un second verrier vient poser délicatement un morceau de cristal en fusion sur cette paraison. Le verrier coupe le morceau de cristal et affine ainsi la jambe du verre.
L’étape finale consiste à réaliser le pied du verre.
L’arche de recuisson
L’arche de recuit permet de faire descendre la température du verre de manière constante et progressive. La durée de l’opération est fonction de la masse de l’objet. Cela peut nécessiter quelques heures à plusieurs jours.
ÉTAPE N°2 : Les ateliers du verre froid
Les finitions du verre en cristal
Ce n’est pas encore terminé. Une fois le verre sorti de l’arche de recuit, il subit plusieurs étapes de finition.
- Le décalottage permet de supprimer la calotte par laquelle le verre était attaché à la canne (le haut du verre est alors très coupant).
- Le flettage permet de meuler cette partie coupante, le buvant du verre.
- Enfin, afin d’adoucir le bord, le rendre arrondi et brillant, la dernière étape est le rebrûlage. Le verre est placé sur un plateau tournant et ses bords sont réchauffés.
Cette opération crée de nouvelles tensions entre la partie rebrûlée et le reste de la pièce. Il est nécessaire de redéployer la pièce dans une arche de recuisson.
Le travail des tailleurs et graveurs
A l’atelier du verre chaud succèdent les ateliers de taille, de gravure et de polissage. C’est la dernière étape de la fabrication du cristal.
Le décor est réalisé par gravure à la roue, à la meule de diamant, avec des disques de cuivre ou de pierre, ou à l’acide.
Le bain à l'acide
Le décor à l’acide était particulièrement utilisé par l’artiste Émile Gallé.
L’acide fluorhydrique, préparé pour la première fois par Gay-Lussac en 1811, est un des rares acides à attaquer le verre.
Pour cette technique, un négatif du motif est appliqué sur la pièce, qui sera enduite de bitume de Judée, un mélange de cire et de térébenthine, puis plongée dans l’acide, qui attaque les parties non protégées.
La gravure ainsi obtenue est le plus souvent décorée à l’or, ce qui demande une nouvelle cuisson.
Quid de la fabrication du cristal de couleur ?
La réalisation d’un verre de couleur nécessite l’utilisation d’un four à pot.
Le four comporte plusieurs creusets contenant des oxydes colorants préalablement ajoutés à la composition classique.
À ce sujet, nous vous invitons à lire notre article sur le cristal de couleur pour comprendre toutes les subtilités de sa fabrication.
L’ajout d’oxydes métalliques permet d’obtenir une grande variété de couleurs.
Qu'est-ce que le doublé couleur ?
Le verre doublé couleur demande un plus grand travail au verrier. Deux couches successives de cristal, une claire, puis l’autre de couleur, forment le verre. Ensuite, la taille réalisée sur le verre va laisser apparaître la première couche de cristal clair.
Le grand spécialiste, la manufacture Saint-Louis :
Et le cristal opale ?
Un effet intéressant est obtenu par une méthode, reprise des maîtres verrier vénitiens, qui donne au cristal l’aspect de l’opale. On l’obtient en ajoutant du phosphate de chaux. Le cristal opale peut aussi être coloré, ce qui est fort apprécié dans les créations de l’Art nouveau.
Un autre effet de couleur, également très utilisé à la même époque, consiste à recouvrir l’objet de plusieurs couches de différentes couleurs, couches qui seront ensuite gravées ou partiellement supprimées afin de créer par retrait des motifs polychromes.
La manufacture Baccarat a également mise au point des verres dits agate, pâte de riz ou albâtre, où l’effet vient d’une subtile fusion provoquant l’apparition de multiples et microscopiques bulles de gaz.
Où voir les verriers travailler ?
Pour découvrir les verriers travailler, il y a un must, la visite guidée de la cristallerie Saint-Louis, uniquement sur réservation.
Vous pouvez également vous rendre dans ces hauts lieux du verre :
- La cristallerie Lehrer, près du plan incliné, qui offre un tout nouvel espace de 200m2 de démonstration
- Le site verrier de Meishental et ses célèbres boules de Noël
- Le CERFAV de Vannes-le-Châtel
