Voici la vraie histoire de la découverte du cristal
Découvrons l'histoire de la découverte du cristal. Cette formule secrète fut mise au point par Georges Ravenscroft, verrier anglais du XVIIe siècle, qui eut l'idée d'ajouter de l'oxyde de plomb aux substances utilisées dans l'élaboration du verre. À l'origine d'une tradition purement anglaise, cette formule révolutionnaire permit donc la fabrication d'un nouveau verre dit cristal et fit naître un nouveau goût artistique.
Pour compléter cette lecture, nous vous invitons à lire l’article présentant l’histoire du verre et du cristal.
L'épopée du verre puis la découverte du cristal
Depuis l’apparition du verre durant l’Antiquité, les artisans cherchèrent sans répit à reproduire la pureté et la transparence du cristal de roche.
La maîtrise du verre, de l’Orient à l’Occident, fut un enjeu majeur pour de multiple nations. Cette matière d’exception s’échangeait aussi bien que l’or !
L’histoire des perles de troc en est la parfaite illustration.
Tout fut mis en oeuvre afin de perfectionner cette matière. Recherche de nouvelles techniques, de nouvelles compositions, la course effrénée au verre de meilleur qualité rencontra une innovation majeure qui allait redistribuer les cartes …
Rappelons la définition du cristal et sa composition
Le cristal de roche est une matière naturelle extraite du sol, alors que le cristal, lui, est fabriqué par l’homme (tout savoir sur la fabrication du cristal).
Ils n’atteignirent leur but qu’à la fin du XVIIe siècle, lorsque l’on découvrit en Angleterre le procédé par lequel le plomb pouvait être inclus dans la composition du verre.
Aujourd’hui, le travail du cristal exige souvent de la part du verrier un niveau d’exigence plus élevé.
Cependant, il ne faut pas oublier le plus important. Ce n’est pas véritablement la composition qui importe, mais le savoir-faire et le soin apporté pour la réalisation du produit.
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Nous travaillons le verre au chalumeau, mais aussi le cristal. Peu importe la composition de la matière, tant que l’amour du beau travail est respecté :
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Les Anglais concurrencent les productions italiennes
Avant cette découverte, les verriers italiens, notamment de Murano, produisaient un verre d’une grande qualité, considéré comme le meilleur.
C’est ainsi pour le concurrencer que les ateliers des autres pays européens voulurent imiter les produits si fins d’Italie. Les artisans anglais rencontrèrent de nombreux obstacles avant d’y parvenir.
Parmi les diverses difficultés techniques impliquées par une telle démarche, un problème de taille se posait : quel combustible utiliser pour allumer les fours, puisque le bois était alors réservé exclusivement à la construction navale, une industrie aussi nécessaire pour le commerce que pour la guerre.
Le matériau de substitution choisi fut le charbon. Cependant, son utilisation exigeait la protection des pièces dans le four. Pour se faire, des creusets spéciaux furent employés, retardant la fusion du verre …
Le résultat ?
Le prix des pièces ainsi obtenues augmentait considérablement, et les artisans verriers durent redoubler d’ingéniosité pour découvrir de nouvelles solutions qui leur permettent de fabriquer des produits à moindre coût et d’une grande qualité.
C’est dans cette tâche que se distingua Georges Ravenscroft, dont les procédés techniques conduisirent à des résultats aussi surprenants que révolutionnaires.
GEORGE RAVENSCROFT découvre la formule du cristal
Le verrier anglais, devenu si célèbre grâce à sa découverte du cristal, résidait à Venise, d’où il faisait commerce avec l’Angleterre, en y exportant le fameux verre de Murano.
En 1673, il mit sur pied, à Londres, sa propre affaire de production, et fit construire au Savoy un four.
Après huit mois d’essais, Georges Ravenscroft parvint à élaborer un verre cristallin aux caractéristiques similaires à celui de Venise.
Le prestige apporté par cette découverte d’un cristal supérieur lui ouvrit les portes d’une collaboration avec la Glass Seller’s Company, union de marchands de verre qui monopolisait le commerce en Angleterre. La compagnie jouissait de l’exclusivité de la vente des pièces de Ravenscroft.
Grâce aux bénéfices obtenus à la suite de cette collaboration, il ouvrit un deuxième atelier à Henley-on-Times.
D’après un document de l’époque, les créations de Ravenscroft égalaient et même dépassaient les importations de Venise et de France.
Devant cette réussite, il lui fut accordé, pour une période de sept ans, le privilège d’élaborer du verre selon sa propre formule.
Un passage progressif du verre en cristal
Le matériau vitreux élaboré par Ravenscroft fut appelé flint glass parce que l’un des composants de sa formule était une pierre siliceuse appelée flint en anglais.
Mais quelle est la vraie histoire ?
Les pièces réalisées avec ce matériau, malgré sa qualité et sa dureté, commencèrent à se détériorer avec le temps, se fissurant et donnant l’impression d’être embuées.
Exemple du Flint glass, qui avait la particularité d’avoir un indice de réflexion élevé.
Grâce à l’ajout de plomb, la pâte obtenue par Ravenscroft, très malléable, avait un poids et une densité assez importants.
En Angleterre, on y ajoutait le silex afin d’enrichir la pâte. Pour faire fondre ces matériaux, il fallait, en outre, employer un produit qui permettait la fusion à basse température. Dans les pays du nord des Alpes, ce résultat était obtenu grâce aux cendres des fougères.
Enfin, pour donner de la stabilité au mélange, des matières riches en calcium étaient incorporées, comme les coquilles de mollusques ou les cendres d’os.
En 1676, afin d’améliorer les caractéristiques de son verre, lequel, nous l’avons déjà dit, devenait, avec le temps, de plus en plus fragile, Ravenscroft décida donc d’ajouter de l’oxyde de plomb à la pâte de verre.
La meilleure partie ?
Grâce à cette nouvelle formule, en plus de faire baisser la température de fusion et de trouver une bonne alternative au problème du combustible, il obtint, pour la première fois dans l’histoire, un matériau appelé lead glass ou cristal au plomb.
Dès lors, commença une période fructueuse pour la production anglaise. Le changement de matière entraînant de sensibles modifications dans la technique d’élaboration du verre et dans les résultats esthétiques.
En incorporant jusqu’à 30% de minium plomb dans sa formule, Ravenscroft obtint un matériau d’une dureté et d’une stabilité remarquables, qui présentait, de plus, un éclat extraordinaire.
Et aujourd’hui, qu’en est-il des différentes marques de cristal ?
Les grandes verreries comme la cristallerie Baccarat, Lalique, Saint-Louis incorporent également 30% de plomb lors de la fabrication. En Europe, l’appellation cristal impose un pourcentage supérieur à 24%.
Avec l’inclusion du plomb, la pâte obtenue par Ravenscroft avait un poids et une densité plus élevés et, en même temps, elle restait très malléable.
Voilà la différence avec le verre. Pour plus d’informations, découvrez notre article afin de reconnaître le cristal facilement.
Ces propriétés favorisèrent la création de pièces de plus grande taille et une nouvelle esthétique anglaise vit le jour.
La découverte du cristal en France
Un an avant sa mort, en 1682, Ravenscroft prit sa retraite et confia la direction de ses ateliers à son frère, Francis, et à son associé, Hawley Bishopp, qui poursuivirent son oeuvre florissante. À la même époque, la formule du cristal au plomb fut progressivement diffusée par les plus importants ateliers verriers d’Angleterre.
Ainsi, c’est en 1782 que François de Beaufort met au point la formule du cristal en France, alors directeur de la verrerie royale Saint-Louis. De ce fait, la richesse artistique des pièces et leur variété allèrent croissantes.
Regardez :
Par sa dureté, sa grande transparence et sa brillance, le cristal était particulièrement adapté pour la taille, et il pouvait concurrencer, une fois taillé, l’éclat des pierres précieuses.
En Angleterre, la référence la plus ancienne à l’usage de cette technique date de 1719, et elle concentre John Akerman, qui aurait fait commerce de pierres taillées appartenant sans doute à sa production personnelle.
En pratique ?
La technique de taille la plus simple consistait à réaliser, à l’aide de diverses meules, des décorations verticales en forme de facettes plates sur des verres, des vases ou sur d’autres objets.
Les motifs décoratifs évoluèrent peu à peu et devinrent plus complexes : prismes, losanges, étoiles ou pointes de diamant.
Si vous aimez l’univers verrier, rendez-vous sur leverreetlecristal.wordpress.com.
